Cómo la comunidad china se ha integrado a Puerto Rico

Esta historia fue producida con el apoyo de Altavoz Lab, una organización dedicada a impulsar el trabajo de periodistas comunitarios. 

En una tarde calurosa de marzo, entre las primeras paradas de una familia boricua, que vino a Puerto Rico desde Estados Unidos, estuvo una heladería en Guayama. Tras elegir entre coco, maíz, o acerola, no solo satisficieron un antojo, sino que terminaron degustando un helado con más de cien años de historia y migración.

Rex Cream es una de las heladerías chinas más conocidas en Puerto Rico. Violeta Louk y su esposo, Alfredo Louk, abrieron el negocio en 1964. Se establecieron en Guayama después de salir de Cuba, durante la revolución comunista. Allí, su familia era dueña de una heladería, por lo que tenían experiencia batiendo y creando texturas cremosas con las frutas tropicales. 

‍

“Yo he estado viviendo en Puerto Rico desde el ‘63. Estamos hablando de 63 años de mi vida. Yo me siento puertorriqueña. Me siento boricua; más boricua que el coquí”, dijo Violeta, para quien Puerto Rico es su hogar y el lugar donde ha criado a su familia.

‍

Violeta es una de entre 10,000 a 12,000 inmigrantes chinos en el archipiélago, según un censo hecho por el profesor José Lee Borges.

“Nos hemos integrado, pues hoy día yo tengo yernos puertorriqueños. Tengo nueras puertorriqueñas”, confirmó la propietaria de Rex Cream.

La historia de Violeta es similar a la de miles de inmigrantes chinos quienes se han integrado a través de los últimos 160 años a Puerto Rico. Han criado sus familias, abierto negocios y contribuido a la cultura puertorriqueña.

Como parte de la serie de microdocumentales “Una Misma Tierra,” 9 Millones documentó parte de la historia de los chinos en Puerto Rico: las diferentes olas migratorias, dónde se establecieron y cómo han aportado a la cultura puertorriqueña, con el propósito de capturar y honrar las historias de las comunidades migrantes en Puerto Rico, reconociéndose como parte integral de nuestra población en toda su diversidad.

La primera ola migratoria consistió, mayormente, de confinados chinos que llegaron a Puerto Rico, a finales del siglo XIX, para trabajar en la construcción de la carretera central, en los alrededores de la sierra de Cayey, según Lee Borges. Estas características distan un poco de las condiciones en que arribaron a otras islas del Caribe y a América Latina, como obreros endeudados, enfrentando condiciones crueles de trabajo bajo contratos leoninos. 

Cuando los confinados chinos llegaron a Puerto Rico, se les cambió su nombre original a un nombre hispanoparlante, mientras que el apellido enumera cuántas veces se ha usado el mismo nombre. Lee Borges explica que, en los archivos históricos de Puerto Rico, vio hasta un Juan Sexto. Mientras tanto, a otros se les dieron nombres racistas como “Aji” o “Afó”, según su libro “Los Chinos en Puerto Rico”. 

Violeta, al igual que el padre de Lee Borges, es parte de la segunda ola migratoria china. Algunos salieron de Cuba para sitios como España o Estados Unidos, y eventualmente llegan a Puerto Rico como refugiados. Violeta se autodenomina una “Cuchirrican” (un acrónimo de Cuban-Chinese-Puerto Rican) para honrar el movimiento de su familia a través del mundo. A la misma vez, en los 1960, la Compañía de Turismo de Puerto Rico empezó a promocionar el archipiélago como destino turístico, lo cual llevó a que muchos chinos vinieran a Puerto Rico. Los restaurantes chinos, que abrieron muchos de estos inmigrantes o sus hijos, se han convertido en una oferta gastronómica favorecida por el paladar puertorriqueño. 

“Los restaurantes chinos también son una forma de resistencia. Cuando usted los mira, están en todos lados. Puede ser un sector exclusivo de Puerto Rico y están ahí, pero usted se va para un sector que no es tan exclusivo y también montan un restaurante chino ahí. Yo creo que es una manera de también evidenciar esa resistencia… Como diría mucha gente hoy en día: ‘Estamos aquí y no nos quitamos’”, dijo Lee Borges, cuyo padre operó un restaurante chino en Coamo.

De hecho, cuando Lee trabajaba en este restaurante chino con sus papás, empezó la tercera ola de inmigración china en Puerto Rico, en la que muchos llegaron sin estatus migratorio regularizado, buscando obtener asilo político o conseguir una mejor vida. Según datos recopilados por Lee Borges en su libro “Los Chinos en Puerto Rico”, para el año 2011, ya este tipo de inmigración —sin visado ni residencia permanente— se había desplomado. 

Posteriormente, siguieron inmigrando a Puerto Rico directamente de China u otros países del Caribe. Charlie Song, dueño de Charlie’s Oriental Flavor en Toa Baja, ha estado trabajando en restaurantes chinos desde que llegó a Puerto Rico en 2014. Song se crió en la República Dominicana, por lo cual se considera “ChinoDomiBori”. 

Por su parte, Meili Deng, profesora de mandarín en la Universidad de Puerto Rico, llegó en 2010. Desde entonces, ha llamado a Puerto Rico su hogar. Incluso, se casó con un puertorriqueño. Además de criar a su hija con una mezcla de tradiciones de la cultura china y boricua, ella celebra su cultura a través de la celebración del Año Nuevo Chino, la cual 9 Millones documentó.  

Estas cuatro personas y muchas más son parte de la comunidad china en Puerto Rico, que ha sido documentada en “Una Misma Tierra: Comunidad China en Puerto Rico”. 

Carlos Berríos Polanco es un periodista independiente que se enfoca en temas ambientales, inmigración y seguridad.

Laura M. Quintero contribuyó con la edición; Luis Alfaro y Camille Padilla Dalmau con la corrección.

‍