Una cooperativa en el centro de Puerto Rico está transformando el modelo energético

La familia de Maribel Hernández Soto ha trabajado en el sector energético en Puerto Rico durante tres generaciones. Su abuelo estuvo involucrado en la electrificación del archipiélago a principios del siglo XX, cuando la energía hidroeléctrica surgió como una fuente de energía viable, debido a los abundantes ríos y el terreno montañoso de Puerto Rico. Varias plantas de energía hidroeléctrica fueron construidas a lo largo del archipiélago, en cuatro de las cuales el padre de Maribel trabajó durante su carrera.

Para la década de 1960, Puerto Rico comenzó a alejarse de la energía hidroeléctrica y otras fuentes de energía renovable, en favor del petróleo importado barato. El cambio dejó al archipiélago vulnerable a los precios volátiles del petróleo a lo largo de las décadas. Puerto Rico luego consolidó su dependencia de los combustibles fósiles con la apertura de las plantas de quema de petróleo Costa Sur y Aguirre, en 1962 y 1975, respectivamente, seguido por una planta de carbón en 2002.

Ahora, Hernández Soto continúa el legado energético de su familia como coordinadora comunitaria de la Cooperativa Hidroeléctrica de la Montaña (CHM). Es una labor que la mantiene ocupada. En un día soleado en el remoto barrio montañoso de Castañer, varios ciudadanos se acercaron a ella queriendo charlar, y recibió numerosas llamadas de otros.

“Fue muy difícil porque fuimos la primera cooperativa”, dice Hernández Soto. “Tuvimos que abrir el camino para las otras cooperativas”. Además del desafío de ser pioneros en este frente, CHM —que depende en gran medida de la financiación federal— enfrenta una creciente incertidumbre financiera a medida que la administración del presidente Donald Trump continúa haciendo recortes presupuestarios.

CHM fue fundada inicialmente para reactivar las centrales hidroeléctricas abandonadas en el interior montañoso de Puerto Rico, que está a dos horas en auto de la capital. Si bien ese objetivo se mantiene, el grupo cambió a una misión a corto plazo más alcanzable para expandir el acceso solar en la región central de Puerto Rico.

Los apagones de energía son comunes, en parte porque la mayoría de la electricidad se genera en el sur y debe viajar a través de una frágil red de transmisión para llegar a las áreas más pobladas del archipiélago. Estos problemas han contribuido a que la electricidad de Puerto Rico sea la cuarta más cara en promedio, en comparación con los 50 estados.

Una solución emergente podrían ser las cooperativas de energía como CHM, que son organizaciones sin fines de lucro, propiedad de los miembros que generan y distribuyen electricidad independientemente de la red principal, con un enfoque en la asequibilidad y la estabilidad. Puerto Rico legisló para permitir tales cooperativas en 2018 y CHM se formó al año siguiente, convirtiéndose en la primera cooperativa de energía del archipiélago.

Hoy, hay 13 personas en el equipo de la cooperativa. Siete de ellos sirven como embajadores para el Programa de Acceso Solar del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), que proporciona sistemas solares para hogares de bajos ingresos en Puerto Rico. Desde febrero de 2024 hasta febrero de 2025, el equipo manejó alrededor de 3,000 solicitudes para el programa, de las cuales aproximadamente 2,400 fueron exitosas.

Microrredes Comunitarias

CHM también está trabajando para expandir el acceso a la energía solar a través de su proyecto Resiliencia Energética Fotovoltaica Comunitaria (ReEnFoCo), que desarrolla microrredes de energía solar para suministrar energía localmente, incluso cuando la red principal falla.

Dos microrredes han sido creadas bajo ReEnFoCo hasta ahora. El proyecto de tres años prioriza los negocios locales que pueden usar energía solar durante las horas de luz solar, sin depender en gran medida del almacenamiento de baterías costosas, que se utilizan principalmente durante las emergencias. Las propiedades residenciales, que generalmente alcanzan el pico de demanda de energía en las noches, siguen siendo un objetivo a largo plazo.

Bajo el modelo de CHM, los usuarios de la microrred son socios-propietarios. “Todos tienen voz en cómo se gestiona”, dice Ben Tremblay. Él es un ingeniero de proyectos de CHM y un becario innovador de energía a través de un programa del DOE que conecta a profesionales con organizaciones de energía.

Una condición para unirse a la microrred es que los participantes deben permitir que la comunidad use su electricidad durante los apagones. Eso significa que los locales pueden refrigerar medicamentos, cargar dispositivos electrónicos y administrar tratamientos médicos que dependan de electricidad, como la diálisis.

Una de estas microrredes piloto de CHM, en Castañer, apoya una barbería, salón de belleza, oficina de correos, apartamento, casa y una antigua heladería que se reinaugurará pronto como otro negocio. Hernández Soto dice que la microrred fue la única en Puerto Rico que funcionó antes, durante y después del Huracán Fiona en 2022, gracias a sus baterías que almacenan de dos a tres días de electricidad.

Las baterías se encuentran en la barbería Juny, uno de los negocios beneficiados por la microrred, propiedad de Alfonso “Juny” Arroyo. Oriundo de la comunidad, lleva una camiseta que dice “apoya el negocio local” y presenta logos de algunos negocios en Castañer.

Arroyo se involucró con la microrred a través de Hernández Soto, y ahora está capacitado para responder a los problemas de energía que puedan surgir. “Él nos ayudó mucho”, dice Hernández Soto con una sonrisa. “Ahora es barbero, pero quizás en cinco años va a ser instalador!”, bromea.

Arroyo dice que su factura de electricidad ha bajado dramáticamente. Solía pagar $100 mensuales por la electricidad de la red principal de LUMA, pero ahora paga la tarifa mínima de conexión de $4.

Por ahora, los usuarios de la microrred reciben electricidad gratis, pero en diciembre de 2024, el Negociado de Energía de Puerto Rico (NEPR) aprobó la tarifa de energía de la CHM, que permanece confidencial. Esa tarifa no excederá lo que cobra LUMA. “Pensamos que va a ser mucho más bajo”, dice Tremblay. “Esa es la misión de la cooperativa: proporcionar energía rentable, resiliente y de fuentes renovables”.

CHM depende de la financiación federal, principalmente del DOE y del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA). Sin embargo, esas relaciones se han vuelto más inciertas desde que la nueva administración federal asumió el cargo en enero de 2025. “Las cosas siguen cambiando cada semana”, dice Tremblay. “La comunicación con todas las agencias federales con las que interactuamos, el DOE, el USDA, ha sido muy difícil”.

CHM tiene planes para 128 microrredes más bajo ReEnFoCo. Esa expansión depende de la financiación federal, que ahora está en duda dada la política energética de la administración Trump. “Todo esto depende mucho de lo que suceda en los próximos meses”, dice Tremblay. Mientras CHM está investigando fuentes de financiación alternas, admite que su trabajo “es muy difícil de hacer sin financiación federal”.

La cooperativa estuvo cerca de firmar un préstamo de $47 millones del USDA bajo el programa Powering Affordable Clean Energy (PACE), pero el proceso se estancó después de que la nueva administración federal juró a su cargo. El 25 de marzo, el USDA anunció que liberaría fondos previamente aprobados si los beneficiarios revisan las solicitudes para reflejar las prioridades energéticas de la administración para “eliminar características climáticas dañinas por estar asociadas al DEIA [la inclusividad] y a la extrema izquierda”. Si bien el acuerdo de préstamo de CHM no ha sido firmado (y no se ve directamente afectado por este anuncio), los miembros de su equipo esperan que la cooperativa pueda proceder pronto.

La Promesa de la Hidroelectricidad

CHM todavía ve un futuro para la hidroelectricidad, que fue el enfoque inicial de la cooperativa cuando se estableció. A medida que Puerto Rico lucha con el costo y la contaminación de los combustibles fósiles, CHM cree que un enfoque renovado en la energía hidráulica podría ofrecer electricidad limpia y asequible.

El proyecto Hidroenergía Renace de CHM tiene como objetivo rehabilitar las plantas de energía hidroeléctrica Caonillas y Dos Bocas, en los municipios de Utuado y Arecibo, respectivamente. Las plantas de Caonillas actualmente no están en operación, mientras que la planta Dos Bocas genera aproximadamente 6 megavatios de electricidad. Si genera continuamente, esto es suficiente para suministrar electricidad a entre 3,000 a 6,000 hogares, dependiendo de la época del año, la demanda de energía, la ubicación y otros factores.

CHM quiere aumentar la producción combinada de las tres plantas de energía hidráulica a 50 megavatios, la capacidad generativa estimada de las plantas después de mejoras y mantenimiento. “Sería suficiente para todo el centro de la isla”, dice Hernández Soto.

En septiembre de 2023, la NEPR aprobó casi $320.8 millones en fondos bajo el plan de infraestructura a 10 años de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico de 2020, para mejorar 16 plantas hidráulicas, incluyendo Dos Bocas, así como las dos de Caonillas.

Una planta hidráulica almacena agua en una represa, y luego la libera a través de turbinas para generar electricidad, antes de que el agua fluya de regreso al río. Durante su vida útil, las emisiones de gases de efecto invernadero de estas plantas son menores del 3% de las que produce una planta de carbón. En 2024, sin embargo, el 7.6% de la electricidad de Puerto Rico provino del carbón, mientras que la hidroelectricidad contribuyó solo un 1.8%. Mientras tanto, el 23% de la electricidad del archipiélago provino del gas natural, y el 62% fue generado por petróleo.

La hidroelectricidad también podría reducir la dependencia de Puerto Rico de los combustibles fósiles importados, según Rachael Kohler, otra ingeniera de proyectos de CHM y becaria innovadora de energía del DOE. “Le devolvería la energía al centro de la isla, que a menudo se pasa por alto en favor del área metropolitana”.

En 2019, la Autoridad de Alianzas Público-Privadas de Puerto Rico comenzó a explorar la rehabilitación de las plantas hidráulicas del archipiélago que pertenecen al gobierno estatal. CHM lideró un consorcio que presentó una propuesta para administrar las plantas, pero, en 2023, el proceso fue terminado. Kohler dice que la decisión se atribuyó, en parte, a preocupaciones de que los grupos comunitarios carecen de la capacidad técnica para administrar las instalaciones hidroeléctricas, que requieren más experiencia que los proyectos solares ya implementados con éxito en todo Puerto Rico.

“Es una preocupación válida”, dice Kohler. “Pero tampoco están haciendo nada. Entonces, ¿vas a arriesgarte un poco o vas a seguir dejándolas deteriorar?”

Kohler reconoce que las plantas de energía hidráulica a menudo requieren un mantenimiento significativo después de las tormentas, cuando los sedimentos pueden obstruir las represas y reducir su capacidad generativa. “A veces ni siquiera están produciendo electricidad utilizable”, dice Kohler. “Solo estabiliza el sistema eléctrico”. Ese efecto estabilizador se conoce como potencia reactiva, que ayuda a mantener el voltaje estable en toda la red, similar a cómo una bomba de agua mantiene la presión en un sistema de plomería.

Una visión a largo plazo

El proyecto "favorito" de Kohler es Microrred de la Montaña, la visión a largo plazo de CHM para conectar las microrredes ReEnFoCo con las plantas de energía hidroeléctrica, para así formar una red intermunicipal en la región central de la isla. Un centro de control gestionaría la red y podría priorizar las instalaciones críticas como el hospital local en Castañer, que fue la última institución médica en Puerto Rico en recuperar la energía después del huracán María, en 2017. El objetivo es crear una red regional que proporcione electricidad confiable, asequible y renovable a la comunidad. “Hay mucho potencial”, dice Kohler.

A pesar de los desafíos que CHM ha enfrentado, desde su establecimiento en 2019, el equipo sigue motivado y esperanzado, en parte debido a su éxito hasta hoy. “La gente cree en nuestra misión, incluidas las personas en las oficinas gubernamentales”, comenta Kohler. “Así que al final del día, solo se trata de convencerlos de que nos ayuden”.

Bajo la sombra de un árbol en la plaza principal de Castañer, Hernández Soto también reconoce las dificultades, pero comparte un sentido de optimismo. “Hay incertidumbre”, dice al hablar sobre una de las iniciativas de CHM. “Pero aún tenemos fe”.

Tom O’Connor y Hope Moses son estudiantes de periodismo graduado en la Medill School of Journalism en la Northwestern University, que visitaron Puerto Rico como parte de un viaje de reportaje con la profesora Kari Lydersen. Tom se especializa en justicia social y periodismo de soluciones, mientras que Hope se especializa en periodismo de investigación.